Située au centre de Saint-Philippe, cette place tire son nom d’un navire anglais qui a fait naufrage le 14 janvier 1897 au lieu-dit la Marine. La dénomination officielle de la place a été adoptée le 24 septembre 2009.
Le Warren Hastings
Mémoire d’un naufrage
Le Warren Hastings, un vapeur de 4000 tonnes lancé en 1894, pouvait atteindre 17 nœuds. Début janvier 1897, il quitta Le Cap pour Maurice et Bombay avec 219 membres d’équipage et 1043 passagers, incluant des femmes d’officiers, des enfants et des soldats.
Le 13 janvier, le navire passa au large de la Réunion. Le commandant Holland avait donné l’ordre de naviguer à une distance raisonnable de la Pointe de la Table qu’ils devaient doubler vers les 3 heures du matin. La mer était calme et le navire avançait à 12 nœuds. Vers 1 heure, un rideau de pluie réduisit la visibilité, mais le commandant ne ralentit pas.
« J’avais la latitude à midi et la longitude à 15 heures. Je devais passer à 7000 mètres de la pointe de Saint-Philippe. Vers 2h20, malgré nos observations, le navire a touché »
, racontera plus tard Holland.
Un choc violent immobilisa le bateau après qu’il eut raclé les hauts-fonds. L’avant était presque à sec, tandis que l’arrière mesurait encore 8 brasses d’eau.
Le lieu du naufrage, dans la Marine de Saint-Philippe, était providentiel : un bassin naturel entouré de laves évita une collision avec les falaises. Craignant un basculement vers les fonds, Holland fit avancer les machines pour stabiliser le navire, mais l’eau envahit bientôt les cales.
Les pécheurs locaux, alertés par un bruit sourd, se rendirent sur place. Une silhouette sombre, surmontée de lumière, leur apparut. Un coup de clairon brisa enfin le silence. Les villageois s’organisèrent rapidement. Aujourd’hui, l’épave repose toujours au même endroit, quelques mètres sous les flots.
Source : Archives Départementales de la Réunion
CL.1 : Naufrage –Source: London News du 6 mars 1897
CL.2 : Place du Warren Hastings – Photo : Éric Venner de Bernardy de Sigoyer
CL.3 : Stèle de la Place du Warren Hastings – Photo : Éric Venner de Bernardy de Sigoyer
CL.4 : Site du naufrage du Warren Hastings – Photo : Éric Venner de Bernardy de Sigoyer